Chouette hulotte : la reconnaître, l’écouter et l’accueillir au jardin

Reconnaître la chouette hulotte : taille, tête et plumage

Pour la taille, pensez à un pigeon. La hulotte mesure de 37 à 43 cm, son envergure de 81 à 105 cm dépasse celle d’un pigeon, et elle pèse de 420 à 590 g, soit le poids de quatre à six merles noirs (une centaine de grammes chacun). Posée sur une branche, elle forme une masse ronde et dodue, presque sans cou, et sa silhouette reste trapue même en vol. Ce vol est assez lourd et lent, surtout aux premiers battements, avec de longs planés sur des ailes larges. Il est aussi silencieux, grâce à des plumes à la surface soyeuse et à une frange de fines barbules sur le bord des grandes plumes de l’aile.

La tête vient en second dans l’ordre du regard. Elle est ronde et lisse, sans aigrettes, ces touffes de plumes dressées qui donnent leurs « oreilles » aux hiboux. Le visage forme un disque facial, un cercle de plumes serrées qui entoure les yeux et conduit les sons vers les oreilles, assez plat et uni chez la hulotte. Au milieu, de grands yeux brun foncé, qui paraissent noirs à distance, lui donnent un regard rond et fixe.

Le dessous est blanchâtre, rayé de stries sombres. Le dessus existe en deux teintes, ce que l’on appelle le polymorphisme : certains individus sont brun grisâtre, d’autres brun roux, avec des intermédiaires. Les deux teintes se trouvent chez les mâles comme chez les femelles. La brune domine dans l’ouest de l’Europe, plus humide, et la grise devient plus fréquente vers l’est. Une hulotte rousse dans votre verger et une grise dans le parc voisin sont donc de la même espèce.

Le mâle et la femelle portent le même plumage, mais la femelle est environ 5 % plus grande et 25 % plus lourde, un écart que seul un couple posé côte à côte rend visible. Les jeunes sortent du nid couverts d’un duvet clair et barré, bien avant de ressembler à leurs parents.

À ne pas confondre avec la hulotte

Dans la pénombre, ou en plein jour sur une branche, plusieurs rapaces nocturnes peuvent passer pour une hulotte. Les deux critères qui tranchent le plus vite sont la présence d’aigrettes et la couleur des yeux.

L’effraie est la plus souvent confondue avec la hulotte, car elles partagent une grande partie de leur habitat. Elle est à peine plus petite en longueur, mais la hulotte pèse presque le double et son plumage est globalement plus foncé. Le grand-duc a une forme semblable, en beaucoup plus grand, et il compte parmi les prédateurs de la hulotte, avec l’autour des palombes.

Si un oiseau vu de jour vous laisse hésiter, l’outil Quel est cet oiseau ? propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur et de l’endroit où vous l’avez vu.

Chant et cris : qui dit quoi dans le « hou-hou »

Le cri de la chouette s’appelle un hululement, et le verbe qui va avec est hululer. Chez la hulotte, le mâle émet un hululement chevroté, c’est-à-dire tremblé, que les guides anglophones notent « hoo…ho, ho, hoo-hoo-hoo-hoo ». On entend un « hou » long et rond, une pause, deux « ho » plus brefs, puis une série de « hou » qui tremblent. La femelle, elle, lance un cri aigu que l’on note « kiwitt ».

Le « hou-hou » que l’on imagine d’une seule chouette est donc le plus souvent un duo dans lequel la femelle appelle et le mâle répond. Shakespeare a mis ce chant dans Peines d’amour perdues sous la forme « Tu-whit ; Tu-who », en l’attribuant à un seul oiseau. Les mâles sont plus bavards que les femelles toute l’année, avec un maximum pendant la couvaison et après la reproduction. L’activité vocale varie aussi avec la météo.

Au jardin : où la trouver et comment savoir qu’elle est là

Elle préfère les bois, mais fréquente aussi les parcs et les jardins arborés, même en ville. Des couples nichent à Marseille, et elle s’est déjà reproduite en plein Paris, où elle est devenue rare ces dernières années sans que l’on comprenne bien pourquoi. De jour, elle dort immobile dans un arbre ou une cavité, plaquée contre le tronc, et passe inaperçue. Un attroupement de mésanges et de merles qui crient en s’agitant autour d’un même arbre peut trahir sa présence, ces petits oiseaux harcelant volontiers un rapace endormi. Le plus simple est de l’observer au crépuscule, depuis une fenêtre ou le bord du jardin, quand elle quitte son dortoir pour chasser.

Une hulotte tient à son territoire, la zone qu’elle défend et où elle trouve sa nourriture, et à son partenaire, car le couple, une fois formé, ne se quitte plus. Au pied des arbres où elle se perche, cherchez des pelotes de réjection, ces boulettes que la chouette recrache après avoir avalé ses proies entières, et qui renferment les os, les poils et les débris qu’elle n’a pas digérés. Celles de la hulotte sont grises et pelucheuses, longues de 4 à 5 cm pour environ 2 cm de diamètre, souvent déposées en petits tas. Des plumes striées de brun clair et de brun foncé ramassées au sol indiquent aussi son passage.

Il reste à l’appeler. Son chant s’imite en soufflant dans ses mains jointes, les pouces légèrement écartés, et l’essai du Cambridgeshire cité plus haut a montré que la méthode marche très bien. Quelques essais espacés suffisent, de préférence un soir calme.

Ce qu’elle chasse, et comment elle s’y prend dans le noir

Elle chasse surtout des rongeurs (campagnols, mulots, souris et, en ville, rats). Elle prend aussi des oiseaux, pigeons compris, des amphibiens, des chauves-souris et des insectes, et la part des oiseaux grandit dans les villes. Elle guette depuis un perchoir, fond sur sa proie et l’avale entière.

Pour la repérer, elle compte d’abord sur l’oreille. Ses deux ouvertures auditives sont placées de façon asymétrique, la gauche plus haute sur le crâne et inclinée vers le bas, ce qui la rend plus sensible aux bruits venus du sol. Un bruissement n’arrive pas au même instant à chaque oreille, et ce minuscule écart lui indique la direction. Cette ouïe, environ dix fois meilleure que la nôtre, permet de chasser au seul son dans un bois noir par nuit couverte, car les plumes du disque facial laissent passer les sons. La pluie, qui couvre les bruits, la gêne beaucoup, et une longue période humide peut la priver de proies jusqu’à l’épuisement.

Sa vue de nuit est plus ordinaire qu’on ne le dit. On lit souvent qu’elle voit dix à cent fois mieux que nous dans la pénombre, mais la base expérimentale de ce chiffre est probablement fausse d’au moins un facteur dix. Sa rétine est à peine plus sensible que celle d’un humain, et son acuité n’est que légèrement supérieure. Ses yeux, tournés vers l’avant, lui donnent surtout une vision en relief, car les deux champs de vision se chevauchent de 50 à 70 %, contre 30 à 50 % chez les rapaces diurnes. Son cou très souple lui permet de regarder derrière elle sans bouger le corps.

Nourrir la hulotte ? Ce qu’on peut lui offrir

Elle n’est pas charognarde et ne mange que ce qu’elle chasse. Rien ne sert donc de lui préparer quoi que ce soit, et la mangeoire à graines comme la graisse des mésanges ne l’intéressent pas. Ce que votre jardin peut lui offrir, c’est un endroit où chasser et se cacher, avec de vieux arbres, une haie et des herbes hautes qui abritent campagnols et mulots. Évitez aussi les raticides, car un rongeur empoisonné qui finit dans les serres d’une hulotte l’empoisonne à son tour.

Nid, nichoir et statut de protection

Elle niche généralement dans un trou de tronc d’arbre, qui protège les œufs et les jeunes des prédateurs. À défaut de cavité naturelle, un nichoir adapté peut la remplacer, à condition d’en respecter les mesures. Le calculateur de nichoir donne, pour chaque espèce, le diamètre du trou d’envol, les dimensions intérieures, la hauteur et l’orientation de pose. C’est un geste d’accueil utile surtout dans les jardins qui comptent déjà de grands arbres, mais pauvres en cavités.

La vie des jeunes est rude. Beaucoup meurent de faim lorsque la protection parentale prend fin sans qu’ils trouvent de territoire libre, et les renards roux causent une forte mortalité chez ceux qui viennent de quitter le nid. Comme tous les rapaces nocturnes de France, la hulotte est protégée : on ne peut ni la capturer ni la garder, et son nid l’est aussi.

La réputation d’oiseau de mauvais augure, que la hulotte traîne depuis longtemps, tient à ses mœurs nocturnes et à sa voix, que beaucoup trouvent lugubre. Elle n’a aucun rapport avec la vie réelle de l’oiseau, qui passe ses nuits à guetter des campagnols.

Questions fréquentes