La reconnaître : une silhouette en fer de lance
Pour la taille, pensez à un moineau ou à une mésange charbonnière : 14 cm du bec au bout de la queue, pour 22,5 à 27 cm d’envergure. Elle pèse entre 17 et 28 g selon les sources, soit à peu près le poids de trois pièces d’un euro. Sa silhouette est pourtant à part. La tête est longue et large, le cou presque absent, le corps compact en fer de lance, et le bec long et pointu évoque celui d’un pic. C’est un passereau (un oiseau percheur, comme le merle, le moineau ou les mésanges), et le plus souvent la seule sittelle du secteur, ce qui simplifie l’identification.
Le dessus, du bec au bout de la queue, est d’un gris-bleu clair qui tire vers le bleu au soleil et vers le gris en sous-bois. Le dessous est roux ou chamois, de plus en plus soutenu vers l’arrière, avec la gorge et les joues blanches et les flancs franchement châtains. Sous la queue, les sous-caudales (les plumes qui recouvrent la base de la queue par en dessous) sont blanches et châtain, ce qui leur donne un aspect écailleux. La marque qui décide de tout est le bandeau noir, que les ornithologues appellent le trait oculaire : un trait de pirate qui part du bec, englobe l’œil au point qu’on le distingue à peine, puis s’incurve vers l’arrière de la tête.
Si l’oiseau s’envole, la silhouette change peu : tête pointue, ailes arrondies, queue courte et carrée. Le blanc au bout des plumes externes de la queue, caché au repos, apparaît alors. Le vol est rapide et bref, les ailes closes entre deux battements.
Mâle, femelle, jeune : des différences minces
Le mâle et la femelle se ressemblent beaucoup. La femelle a le dessous un peu plus pâle, surtout sur les flancs, et un bandeau tirant sur le brun, alors que ceux du mâle sont plus nettement châtains. Chez un oiseau seul, la différence est difficile à juger, et elle se voit mieux quand un couple se tient côte à côte. Le jeune ressemble à la femelle, avec un plumage plus terne, un bandeau moins défini et des pattes plus pâles.
Le ventre varie en revanche beaucoup d’une région à l’autre, car l’espèce compte une vingtaine de sous-espèces, c’est-à-dire de variantes régionales d’une même espèce. En Europe de l’Ouest, on voit le plus souvent la forme à dessous chamois orangé et gorge blanche. Celles du nord de l’Europe et de Russie ont le dessous presque blanc, ce que décrivent la LPO et Oiseaux.net.
Pourquoi elle descend les troncs la tête en bas
Sur un tronc, la sittelle ne suit aucune règle. Elle monte, descend, traverse, par petits sauts successifs, et s’arrête volontiers bec vers le sol. La LPO souligne cette manière de grimper par à-coups, très caractéristique. Un pic s’arc-boute sur sa queue raide pour monter, alors que la sittelle ne s’appuie pas sur la sienne. Elle se tient grâce à ses doigts forts et très griffus, qui la rendent aussi stable la tête en bas que la tête en haut.
Cette liberté de mouvement lui sert à chercher sa nourriture sous tous les angles, comme l’explique le Parc national du Mercantour. Une écorce ne se lit pas de la même façon de bas en haut et de haut en bas, et une chenille ou un coléoptère glissé dans une fente peut échapper à un oiseau qui ne fait que monter. Les pics et les grimpereaux grimpent généralement du bas vers le haut.
À ne pas confondre
Sur un tronc, trois oiseaux peuvent prêter à confusion, et le sens de la marche suffit souvent à trancher.
| Oiseau | Ce qui le sépare de la sittelle | Sur le tronc |
|---|---|---|
| Pic épeiche | Nettement plus grand, noir et blanc avec du rouge sous la queue, sans gris-bleu | Monte, appuyé sur sa queue |
| Grimpereau des jardins | Plus menu, dos brun strié, dessous blanc, bec fin et courbé vers le bas | Monte du bas vers le haut, collé à l’écorce |
| Mésange bleue ou charbonnière | Bec court, ventre jaune, joues blanches ; calotte bleue pour l’une, tête noire pour l’autre | Se suspend aux rameaux fins plus qu’elle ne parcourt les troncs |
Si un doute persiste, l’outil Quel est cet oiseau ? propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur et de l’endroit où vous l’avez vue.
Un chant fort, des cris rapides
La sittelle est bruyante. Son chant est une série de notes sonores et claires, que l’on transcrit « vuih, vuih, vuih, vuih ». Le Parc national du Mercantour l’entend plutôt comme un « vivivivivi » strident, si puissant qu’il couvre les autres chants autour de la maison. Quand elle est excitée ou donne l’alerte, elle lance de longues séries de « tuit » enchaînés très vite.
Cri enregistré par Sander Pieterse, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
Au printemps, le mâle chante perché sur une branche, le bec pointé vers le ciel et la gorge blanche bien exposée. La LPO précise que l’espèce défend son territoire toute l’année, si bien qu’on peut l’entendre en plein hiver. Le chant porte loin, et quand un « vuih » retentit dans un grand arbre, levez les yeux vers le tronc, c’est là que l’oiseau se trouve.
Où et quand la voir au jardin
Dans la nature, la sittelle préfère les forêts de feuillus ou mixtes aux grands et vieux arbres, les chênes surtout, jusqu’à 1 500 m d’altitude. On la voit aussi dans les parcs et les grands jardins. Elle est commune et sédentaire en France, c’est-à-dire qu’elle reste toute l’année dans son secteur. Cherchez-la sur les troncs et les grosses branches des vieux arbres à écorce rugueuse. Une paire de jumelles aide à repérer le bandeau noir et le dessous roux.
À l’automne et en hiver, elle se joint souvent à des volées mixtes d’alimentation, des groupes d’espèces différentes qui avancent ensemble de branche en branche. Les mésanges y sont souvent nombreuses, et c’est à la même saison que la sittelle fréquente la mangeoire.
Ce qu’elle mange et ce qu’on peut lui offrir
Au fil de l’année, elle mange surtout des insectes, des chenilles et des coléoptères qu’elle déniche sur les troncs et les branches. En automne et en hiver, son régime s’enrichit de fruits secs et de graines. Elle fait des réserves, en cachant par exemple des graines dans les fentes de l’écorce, et le nom anglais de l’espèce, nuthatch, évoque l’oiseau qui coince une noix pour la marteler.
À la mangeoire, elle prend aussi bien des graines que des aliments gras. Les graines de tournesol, les cacahuètes nature (sans sel, qui est nocif pour les oiseaux), les éclats de noix ou de noisettes et la graisse lui conviennent. Une boule de graisse se retire de son filet en plastique, qui peut piéger une patte, comme le recommande la LPO. Pour savoir quels oiseaux viendront en plus de la sittelle selon votre jardin et votre mangeoire, essayez le simulateur de mangeoire.
Torchepot : le maçon qui se réserve le logement
Le nom vient du nid. La sittelle niche dans une cavité (un trou d’arbre), le plus souvent un ancien nid de pic ou, plus rarement, un creux naturel. Si l’entrée est trop large, la femelle la rétrécit avec des boulettes de boue, et elle enduit souvent aussi l’intérieur. Selon la LPO, le « pot » du nom évoque les nichoirs d’autrefois, façonnés en pot de terre cuite. Le Parc national du Mercantour y voit une astuce pour se réserver l’exclusivité du logement.
La ponte compte six à neuf œufs blancs tachés de brun, déposés sur un lit de copeaux. La femelle couve seule pendant deux semaines ou davantage, nourrie par le mâle. Ensuite, les deux parents nourrissent les jeunes, presque uniquement d’insectes, et il n’y a généralement qu’une couvée par saison des nids.
Un nichoir peut remplacer un trou de pic. Le calculateur de nichoir donne le diamètre du trou d’envol, les dimensions intérieures, la hauteur et l’orientation de pose.
Un oiseau commun, mais protégé
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe la sittelle torchepot en « préoccupation mineure », le niveau le plus bas de sa liste d’alerte, grâce à son aire immense et à ses effectifs importants et globalement stables. La fragmentation des bois peut faire disparaître localement des couples nicheurs, mais son aire continue de s’étendre. Son principal prédateur naturel est l’épervier d’Europe. Comme la plupart des oiseaux sauvages en France, elle est protégée : on ne peut ni la capturer, ni la garder, ni détruire son nid.
Sources
Questions fréquentes
Que faire si une sittelle bouche le trou de mon nichoir avec de la boue ?
Rien, c’est le signe qu’elle s’installe. Un nid occupé ne se dérange pas. Après la saison des nids, nettoyez le nichoir comme le conseillent les associations de protection, en grattant la boue durcie si nécessaire.
La sittelle chasse-t-elle les autres oiseaux à la mangeoire ?
Elle est vive et bruyante, et le Parc national du Mercantour note que les autres oiseaux s’écartent à son arrivée. Elle ne s’attarde guère, car elle prend une graine et l’emporte pour la cacher dans l’écorce.
Combien de temps vit une sittelle ?
D’après Oiseaux.net, l’âge moyen est de 2,7 ans et le record connu approche les 13 ans.