Chant des oiseaux : reconnaître les chants les plus fréquents au jardin

Écouter les oiseaux du jardin

Rien ne remplace l’oreille. Voici les voix les plus fréquentes au jardin, enregistrées dans la nature par des ornithologues amateurs et partagées sous licence libre. Écoutez-les une à une, puis essayez de les reconnaître dehors, au petit matin.

Décrire un chant avec les mots de l’ornithologue

Il est sept heures, la fenêtre de la cuisine est entrouverte et quelqu’un chante dans la haie. Avant de chercher son nom, mieux vaut le décrire. Dès 1977, Poul Bondesen distinguait dans North American Bird Songs le staccato, le glissando, le sifflement et le gazouillis. En 2020, Régis Petit a proposé une classification qui emprunte à la fois au langage parlé et à la musique, dont voici les traits utiles :

Nombre de sons

combien de sons successifs composent la phrase, sans compter les silences. C’est, selon Régis Petit, le trait principal.

Trille

répétition très rapide d’un même son, comme un « r » roulé.

Glissando

variation continue de la hauteur d’un son, du grave vers l’aigu ou l’inverse.

Gazouillis

succession de sons si rapides ou si aigus qu’on ne parvient pas à les séparer. On le décrit par sa durée, sa vitesse, sa continuité (sans pause) et sa mélodie, qui change sans cesse quand presque aucun motif ne revient.

Timbre

la couleur du son, qui tient à la manière dont il est « prononcé ». Régis Petit prend pour exemple le cri de la chouette hulotte, fait de deux syllabes, « ouh » puis « iiik ».

Chez beaucoup d’espèces, le chant est une suite de strophes, c’est-à-dire de phrases courtes séparées par des silences. La manière dont la phrase est construite fait reconnaître le chanteur. Une note de carnet comme « quatre sons flûtés, lents, une pause entre chaque phrase » suffit déjà pour le retrouver ensuite dans un guide.

Chant ou cri : deux façons de parler

Le même merle peut vous tirer du lit par un long chant, puis lancer un cri sec en voyant passer un chat. Les ornithologues séparent ces deux familles de sons par leur longueur, leur complexité et leur contexte. Le chant, plus long et plus complexe, sert à séduire un partenaire, à se faire reconnaître par son espèce et à défendre un territoire, la portion de jardin, de haie ou de bois qu’un oiseau garde pour nicher et se nourrir. Les cris, brefs, servent à donner l’alerte, à réclamer la becquée ou à garder le contact avec le groupe. La frontière reste en partie arbitraire, et la langue courante a ses propres mots : le piaillement est l’appel bref des oisillons qui réclament à manger, le pépiement une série de petits cris peu sonores.

Tous ces sons naissent dans le syrinx, un organe situé au fond de la trachée. Il possède deux cavités qui peuvent travailler ensemble et produire, par vibrations, des sons d’une grande complexité, sous le contrôle du cerveau, notamment du télencéphale. Les passereaux, ce vaste groupe qui réunit mésanges, merles, rouge-gorge, pinson et troglodyte, ont la réputation d’être les « oiseaux chanteurs ». Le ramier et la tourterelle, qui ne sont pas des passereaux, émettent eux aussi des sons dont la langue courante fait des chants, les roucoulements.

Sept chanteurs côte à côte

Les sept voix suivantes se rencontrent presque partout. Chacune est décrite avec les mêmes repères, pour que vous puissiez les comparer.

Pour les pigeons et les tourterelles, comptez : cinq notes pour le ramier, trois pour la tourterelle turque. La fiche du pigeon ramier explique aussi comment le distinguer du pigeon des villes.

Le troglodyte mignon mérite un mot de plus, parce qu’il surprend. Il pèse une dizaine de grammes, à peu près une pièce de deux euros, et on le repère à sa queue dressée. Quand son chant jaillit d’un tas de bois, on cherche un oiseau de la taille d’une grive et l’on trouve une boule brune à peine plus grosse qu’une noix.

Quand écouter : l’aube, la saison, l’hiver

Au jardin, les mâles chantent surtout de la fin de l’hiver au début de l’été. Ce sont eux qui ont en général le chant le plus complexe, et ils s’en servent pour séduire une femelle et marquer leur territoire. Le chant est modulé par la photopériode, c’est-à-dire la durée du jour, et par les hormones. Quand les jours rallongent, les mâles chantent plus souvent et plus longtemps.

Le chœur de l’aube est le moment le plus fourni de la journée. Selon les régions, la météo et la date, les premiers solistes se lancent bien avant le lever du soleil au printemps. Un chant isolé sous un ciel encore sombre appartient souvent au rouge-gorge ou au merle noir, qui comptent parmi les premiers à s’y mettre. Les raisons exactes de cet horaire restent débattues, et deux hypothèses reviennent souvent : il fait trop sombre pour chercher à manger, et l’air calme du petit matin porte le son plus loin.

En plein hiver, le jardin n’est pas muet pour autant. Le rouge-gorge est l’un des rares oiseaux à chanter en décembre, parce que mâles et femelles défendent chacun un territoire individuel pendant la mauvaise saison. Le troglodyte, lui, élève deux couvées dans l’année et chante aussi entre les deux. Un chant en dehors de la saison des nids a donc de bonnes chances de venir de l’un de ces deux-là.

L’oiseau qui siffle comme un humain

Quand un oiseau semble siffler comme une personne, ou enchaîne des phrases qui ne vont pas ensemble, pensez à un imitateur. L’étourneau reprend des bribes de chants d’autres oiseaux, notamment celui du loriot, ce qui déroute plus d’un observateur. La rousserolle verderolle, oiseau des hautes herbes et des fourrés, a dans son répertoire les chants de dizaines d’espèces, dont certaines qu’elle croise en Afrique pendant l’hivernage. Un ornithologue amateur a relevé en Eure-et-Loir, entre 1980 et 2010, quinze espèces qui en imitaient cinquante-quatre autres au moins une fois. L’imitation est donc plus courante qu’on ne le croit.

Si le chant ne colle pas avec l’oiseau que vous voyez, attendez qu’il reprenne : les emprunts se mêlent à son chant ordinaire.

S’entraîner sans se décourager

L’oreille s’éduque par la répétition, et dix minutes chaque matin pendant une semaine valent mieux qu’une longue séance isolée. Voici une méthode en trois étapes :

Pour vérifier à vue, l’outil Quel est cet oiseau ? propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur dominante et de l’endroit où vous l’avez vu. Une application d’identification par le son ou une sonothèque en ligne (une collection d’enregistrements que l’on peut écouter par espèce) apporte le second avis, et vos notes comme l’oiseau lui-même servent à confirmer.

Questions fréquentes