La mésange charbonnière : reconnaître, nourrir et accueillir la plus grande de nos mésanges

La reconnaître : une tête noire, des joues blanches, une cravate

Ce que l’œil remarque d’abord, c’est la taille. La charbonnière mesure de 12,5 à 15 cm, soit à peu près la longueur d’un moineau domestique, mais elle est plus fine et plus légère, avec 12 à 22 g, c’est-à-dire d’une pièce et demie à trois pièces d’un euro. Son envergure va de 23 à 26 cm. Sur une mangeoire où se trouve aussi une mésange bleue, l’écart de taille se voit tout de suite.

Vient ensuite la tête. La calotte (le dessus de la tête, comme un bonnet) et la gorge sont d’un noir franc, les joues d’un blanc très net, le bec noir. Le dos est vert olive, les ailes et la queue gris bleu. Dessous, le jaune domine, et il est coupé de haut en bas par la cravate, la bande noire médiane qui part de la gorge et descend jusqu’entre les pattes. Cette bande est la marque la plus nette de l’oiseau.

Reste le comportement. Une charbonnière tient rarement en place : elle fouille les branches à toutes les hauteurs, évite généralement la cime des arbres et descend parfois jusqu’au sol pour picorer.

Mâle, femelle et jeune

Chez la charbonnière, le dimorphisme sexuel (la différence d’aspect entre mâle et femelle) est discret. Il tient presque entièrement à la cravate, large et très marquée chez le mâle, plus étroite et interrompue chez la femelle. Le jaune de la femelle est aussi un peu moins vif. Quand deux charbonnières se croisent à la mangeoire, comparer leurs cravates suffit souvent à les départager.

Les jeunes, que l’on voit surtout à la fin du printemps et en été, ressemblent aux adultes en plus pâle. Leurs joues sont jaunes et non blanches, et la bordure noire qui encadre les joues est incomplète. Ce jaune sur la face suffit à les repérer, même quand ils sont aussi gros que leurs parents. Les adultes changent une partie de leur plumage entre fin juin et fin août, ce qui leur donne parfois un aspect un peu débraillé en fin d’été.

À ne pas confondre

Quatre mésanges fréquentent couramment les jardins français, et les confusions viennent surtout de la tête. Le critère qui sépare vite la charbonnière des autres tient à la combinaison de la taille et de la cravate, car aucune autre ne porte une bande noire sur toute la longueur du ventre jaune.

La mésange noire est celle qui prête le plus à confusion, parce qu’elle porte elle aussi une tête noire et des joues blanches. Elle est pourtant nettement plus petite, sans jaune dessous, et la tache blanche de sa nuque la trahit dès qu’elle tourne le dos. Si un oiseau vu en vitesse ne rentre dans aucune de ces cases, l’outil « Quel est cet oiseau ? » du site propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur dominante et de l’endroit où vous l’avez vu.

Le chant et les cris

Dès les premiers jours doux de la fin de l’hiver, un motif très court de deux notes, répétées sur un rythme régulier, sort des arbres encore nus. On le compare souvent au grincement d’une scie. C’est le chant du mâle, qui marque ainsi son territoire, et il revient en boucle pendant des minutes, ce qui le rend facile à reconnaître après deux ou trois écoutes.

Le reste de l’année, la charbonnière dispose d’un répertoire étendu de cris courts et vifs, que les guides de terrain distinguent par leur fonction : contact entre oiseaux d’un même groupe, alarme, appel des jeunes.

Au jardin : où et quand la voir

La charbonnière occupe tous les milieux pourvu qu’il y ait des arbres : forêts, parcs, vergers, jardins. Elle est sédentaire (elle reste toute l’année sur son territoire) et fidèle à son secteur d’une année à l’autre. Hors de la saison des nids, elle vit en petits groupes, d’où ces visites à plusieurs que l’on observe à la mangeoire dès l’automne.

La mangeoire sera d’autant plus fréquentée qu’une branche ou une haie se trouve à quelques mètres, car la charbonnière emporte la graine qu’elle a choisie vers un perchoir proche pour la décortiquer, puis revient en chercher une autre. Une mangeoire isolée en plein gazon l’oblige à traverser un espace nu à chaque aller-retour, et beaucoup d’oiseaux s’en méfient.

Ce qu’elle mange, et ce qu’on peut lui offrir

Au printemps et en été, la charbonnière est surtout insectivore (elle se nourrit d’insectes) : chenilles, araignées, mouches, punaises, coléoptères, et aussi quelques petits fruits et graines. Le reste de l’année, elle devient plutôt granivore (elle mange surtout des graines), complétées de baies, de bourgeons, de noix et de suif en hiver, avec quelques œufs d’insectes et araignées. À la différence des mésanges nonnette et noire, elle ne constitue pas de réserves. Il lui arrive même de piller leurs caches.

À la mangeoire, elle préfère les graines de tournesol, qu’elle tient contre une branche pour les ouvrir. On peut lui proposer :

• des graines de tournesol, la base du menu et la plus appréciée ;
• des arachides nature et non salées, dans un distributeur grillagé pour que l’oiseau ne détache que de petits morceaux ;
• de la graisse, à retirer de son filet en plastique avant de la poser dans une mangeoire grillagée ou de la suspendre à une ficelle de coton, car la LPO déconseille le filet, qui peut emprisonner une patte.

Le sel est mal supporté par les petits oiseaux, ce qui exclut les restes de cuisine, les cacahuètes salées et les graisses de charcuterie.

Cette débrouillardise va loin. Selon l’éthologiste Louis Lefebvre, l’ouverture des bouteilles de lait en Angleterre s’est répandue plus vite quand les oiseaux n’imitaient personne, car il leur suffisait de regarder une bouteille déjà décapsulée pour comprendre ce qu’il fallait faire.

Le nid : quel mois, quel trou, combien d’œufs

La charbonnière niche dans une cavité, creux d’arbre ou trou de muraille, ou dans un nichoir. Elle fait le plus souvent deux couvées par an (l’ensemble des œufs d’une même ponte et des jeunes qui en sortent), de 5 à 12 œufs chacune. La femelle couve seule, mais les deux parents nourrissent les jeunes. Les dates extrêmes citées vont de janvier à septembre. L’essentiel se joue en général au printemps, d’avril à juin, mais les dates et le nombre de couvées varient sensiblement selon la région, l’altitude et l’année.

Ce calendrier tient aux oisillons. Ils se nourrissent surtout de chenilles dans les bois de feuillus, d’araignées dans les conifères, où s’ajoutent des larves de mouches à scie et des chenilles processionnaires qui sortent de leur nid dans la deuxième quinzaine d’avril. La ponte est calée pour que les jeunes éclosent quand ces proies abondent.

Pour l’accueillir, le diamètre du trou d’envol (l’ouverture ronde par laquelle l’oiseau entre et sort) recommandé par la LPO est de 32 mm pour la charbonnière. À 28 mm, le trou est plutôt pensé pour la mésange bleue. Trop large, il laisserait passer des intrus et faciliterait l’accès aux prédateurs. Le calculateur de nichoir du site donne, pour la charbonnière, le diamètre du trou, les dimensions intérieures, la hauteur et l’orientation de pose. Installer le nichoir dès l’automne ou l’hiver est un bon réflexe, car les mésanges le visitent longtemps avant de pondre. Un nettoyage à l’automne, une fois la saison terminée, le garde sain pour l’année suivante.

Durée de vie et protection

La charbonnière vit en moyenne quelques années dans la nature, le plus souvent deux ou trois. La mortalité des jeunes pèse lourd, puisque la majorité n’atteint pas son premier anniversaire. Les records, connus grâce aux oiseaux bagués, dépassent largement dix ans.

Comme la plupart des oiseaux sauvages en France, la charbonnière est protégée : il est interdit de la capturer, de la garder chez soi ou de détruire ses nids. L’espèce est commune et répandue, mais la loi s’applique quand même.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Wikipédia, « Mésange charbonnière »
• Wikipédia, « Mésange bleue »
• Wikipedia, « Great tit »

Questions fréquentes