Hirondelle rustique : la reconnaître, la distinguer du martinet et protéger son nid

Ce que l’œil remarque d’abord

C’est la silhouette qui frappe en premier. Cette hirondelle est un passereau (un petit oiseau perché, comme le moineau) qui, sans ses filets, n’est guère plus long qu’un moineau, mais bien plus effilé, avec des ailes longues et pointues. Filets compris, elle mesure 17 à 19 cm, dont 2 à 7 cm pour la seule queue. Elle pèse 16 à 22 grammes, soit deux à trois pièces d’un euro, pour une envergure d’environ un tiers de mètre (32 à 34,5 cm). La queue, largement échancrée, s’achève de chaque côté par un filet et porte en vol une petite rangée de taches blanches.

La couleur vient ensuite. Le dessus, de la calotte à la queue, est d’un bleu sombre à reflets métalliques, avec une nuque bleu-noir. Le front, la gorge et les joues sont d’un rouge brique, soulignés par une bande bleu sombre en travers de la poitrine, comme un collier. Le dessous est blanc crème, avec des reflets roux, et le bec, fin et court, est noir comme les pattes.

La marque la plus utile est justement celle qui manque : à la différence des autres hirondelles, son croupion n’est pas blanc. Si un oiseau passe devant vous et que vous ne voyez aucune tache claire au-dessus de la queue, vous avez une rustique. Son vol aide aussi à la reconnaître. Elle va à environ 39 km/h selon les estimations, avec des pointes à 72 km/h et autour de cinq battements d’ailes par seconde. Sa queue fourchue lui donne l’agilité qu’il faut pour attraper un insecte en plein virage.

À ne pas confondre

Trois oiseaux se prennent l’un pour l’autre au-dessus d’un toit ou d’un pré. Le tableau donne le critère qui les sépare.

L’hirondelle de fenêtre est celle que l’on croise le plus souvent sous les avant-toits des villages et des villes. Son croupion blanc se voit de loin, comme une tache claire au-dessus de la queue. Les deux espèces bâtissent avec le même mortier de boue, mais le nid de la rustique reste ouvert comme une coupe, alors que celui de l’hirondelle de fenêtre se ferme presque entièrement.

Le martinet noir appartient aux apodidés, une famille distincte de celle des hirondelles, malgré une silhouette qui s’en approche. Il est sombre de la tête à la queue, ses ailes dessinent une faucille, et il passe presque toute sa vie en l’air. Il arrive en général après les hirondelles, vers la fin avril ou en mai, et repart dès le début août. On l’entend en bandes autour des toits les soirs d’été, avec un cri aigu et strident.

Reste l’hirondelle de rivage, brune avec une bande sur la poitrine, qui creuse son nid dans les berges sableuses. Les hirondelles de rocher et rousseline sont plus rares en France. Si un doute persiste, l’outil « Quel est cet oiseau ? » propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur et de l’endroit où vous l’avez vue.

Mâle, femelle et jeune

La femelle ressemble au mâle, avec des filets plus courts, un bleu du dessus et de la poitrine moins glacé et un dessous plus pâle. Sur un fil, le mâle se repère donc souvent à ses filets plus longs. Les jeunes sont plus ternes, avec une tête d’un roux plus pâle et un dessous plus blanc, et il leur manque les longues plumes de la queue. Un jeune de l’année sans filets se reconnaît encore à son croupion sans blanc, ce qui évite de le prendre pour une hirondelle de fenêtre.

Chant et cris

Le chant de l’hirondelle rustique est un gazouillement grasseyant mais mélodieux, qui se termine souvent par un grincement. Les cris courants sont des « witt » ou des « tsvitt », souvent répétés, et un bruyant « splee-plink » quand l’oiseau est excité. Elle a aussi deux cris d’alarme. Un tranchant « siflitt » signale un prédateur comme le chat, et une série de « tsivitt » rapidement enchaînés annonce un oiseau de proie. Si vous entendez le premier près d’un nid, regardez où rôde le chat.

Où et quand la voir

Cherchez-la d’abord là où se trouvent des bâtiments ouverts et des animaux : granges, étables, parfois maisons dont l’accès reste libre. Elle y trouve un passage facile, la chaleur des ruminants et les insectes que le fumier attire, selon le parc naturel régional Livradois-Forez. Dans un jardin proche de la campagne, guettez les fils tendus au-dessus d’un pré, où elle se pose entre deux chasses, et le bord d’un étang ou d’une mare, qu’elle survole à ras. Des jumelles suffisent pour distinguer la gorge rouge brique d’un oiseau posé sur un fil.

Un régime d’insectes pris au vol

L’hirondelle rustique ne mange que des insectes, et seulement en vol. Elle chasse en général à 7 ou 8 mètres au-dessus du sol ou d’une eau peu profonde, en suivant volontiers les animaux, les personnes ou les machines agricoles qui font lever des proies. Elle prend aussi des insectes à la surface de l’eau, sur un mur ou sur une plante. Sur ses zones de reproduction, les grosses mouches représentent 70 % de son régime, avec une part importante de pucerons et de papillons de jour comme de nuit. En hiver, en Afrique, les fourmis volantes lui servent de ressource.

Elle boit comme elle mange, en vol, en rasant l’eau le bec ouvert pour recueillir quelques gouttes. Elle se baigne de la même façon, en plongeant un instant avant de repartir aussitôt.

Une mangeoire ne l’attirera donc jamais, puisqu’aucune graine ni boule de graisse ne l’intéresse. Le simulateur de mangeoire indique en revanche quels autres oiseaux viendront chez vous en hiver. Pour aider l’hirondelle, un jardin sans insecticide, une mare, une haie et des fleurs qui abritent des insectes sont la meilleure offre.

Le nid et la reproduction

Le nid est une coupe ouverte faite de boulettes de terre collées par la salive. L’oiseau les façonne au bec, souvent avec des brins de paille ou du crin, et le mortier durcit en séchant. Il se pose sur une poutre ou parfois sur un vieux clou de mur, à l’intérieur comme à l’extérieur, en ville ou à la campagne. En Bretagne, certaines hirondelles bâtissent encore dans les cheminées-fumoirs, ce qui explique son nom d’hirondelle de cheminée.

Cette hirondelle est commensale, c’est-à-dire qu’elle vit auprès de l’être humain sans lui nuire. Elle s’est probablement développée avec l’expansion des bâtiments humains. Elle revient souvent au même nid, réparé d’une année sur l’autre ou reconstruit quand les intempéries l’ont abîmé. Plusieurs nids se touchent parfois dans la même grange. Les petits, les hirondeaux, ouvrent un bec si grand que chaque oisillon semble ne se résumer qu’à cela.

Un oiseau protégé, des effectifs en baisse

Les hirondelles sont intégralement protégées par la loi française, et leurs nids aussi. Il est interdit de détruire ou de perturber un nid, de capturer ou de déranger les oiseaux, surtout pendant la saison des nids, et les sanctions sont lourdes, rappelle la LPO. À l’échelle du monde, l’espèce n’est pas menacée en raison de son immense aire de répartition. En France, la situation est plus sombre.

La LPO relève une baisse de plus de 40 % en dix ans pour l’hirondelle rustique et de plus de 30 % pour l’hirondelle de fenêtre. D’autres chiffres, plus sévères, circulent, comme 84 % en dix ans pour la seconde. Les ornithologues les jugent préoccupants mais à interpréter avec prudence, car les populations varient aussi naturellement d’une année à l’autre. Pour l’ensemble des hirondelles, on parle d’un recul de 30 % en France et de 20 % en Europe.

Les causes se cumulent. Les insecticides et les traitements antiparasitaires du bétail font disparaître les insectes qu’elle capturait autour des étables, et ces mêmes insectes concentrent des polluants que l’oiseau stocke dans ses graisses. Ces polluants sont relâchés dans l’organisme pendant la migration, ce qui pèse sur ses chances de survie. Comme l’hirondelle ne chasse qu’en vol, quand les insectes manquent, elle brûle ses réserves de graisse en vain. Les façades lisses des bâtiments modernes (verre, acier, béton) lui offrent peu d’appuis pour bâtir, et la rénovation des bâtiments anciens supprime des nids. Enfin, quand elle a déserté une ville, elle y revient difficilement, sans doute parce qu’elle retourne chaque année au lieu où elle a niché.

Cohabiter avec un nid sous votre toit

Les fientes forment le reproche le plus courant, et la solution est simple.

Pour des travaux de façade ou de toiture, planifiez-les hors de la période de nidification, de mars à octobre, car un chantier en pleine saison peut détruire des nids. Si les travaux sont inévitables, la LPO conseille de demander une dérogation et, quand c’est possible, de préserver les nids. N’obstruez pas les endroits que les hirondelles ont choisis, afin qu’elles puissent y reconstruire. Après un chantier, des nids artificiels de substitution les incitent à rester.

Pour les accueillir, laissez des ouvertures dans les granges et les abris, préférez des matériaux rugueux sous les avant-toits et mettez à disposition un peu de boue et de paille au printemps. Si vous constatez la destruction d’un nid, alertez la LPO locale. Un jeune hirondeau retrouvé au sol appelle d’autres réflexes qu’un adulte, et la page sur l’oisillon tombé du nid détaille la conduite à tenir. Ne le nourrissez pas, ne le gardez pas puisque l’espèce est protégée, et appelez un centre de soins au moindre doute.

Sources

• LPO, « Cohabiter avec les hirondelles »
• Parc naturel régional Livradois-Forez, « Les hirondelles de la maison »
• Wikipédia, « Hirondelle rustique »
• Wikipédia, « Hirondelle »

Questions fréquentes