Le reconnaître : un moineau en plus rond, la face orange
Comparé au moineau, le rouge-gorge paraît plus petit et plus rond. Il mesure 12,5 à 14 cm et pèse 16 à 22 g, soit à peu près le poids de deux à trois pièces d’un euro. Haut sur pattes, il sautille, s’arrête, se redresse, puis repart.
Ce que l’œil remarque d’abord, c’est la couleur. Un orange foncé qui tire vers le rouge couvre le front, la face et la poitrine, comme un plastron (la tache de plumes colorées sur le devant de l’oiseau). Une bande grise le sépare du brun sur les côtés de la gorge. Le dessus, couronne, ailes et queue, est brun et uni, le ventre est blanc. Les yeux noirs, grands et ronds, achèvent la silhouette.
Le mâle et la femelle sont identiques, chant compris. Seuls les spécialistes savent les départager, et seulement en période de nidification. L’espèce appartient aux Muscicapidae, la famille des gobemouches de l’Ancien Monde, qui compte aussi les traquets et le rossignol philomèle. Son nom date d’avant l’usage du mot « orange », qui vient du fruit rapporté d’Asie par les Portugais à la fin du XVe siècle.
Le jeune sans plastron
Un petit oiseau brun et beige tacheté, sans orange nulle part, est très probablement un jeune rouge-gorge. Il garde ce plumage moucheté pendant ses premiers mois, et l’orange apparaît à l’automne, à la mue (le renouvellement des plumes). Ce plumage le camoufle sous les buissons et le rend moins ciblé par les adultes, très vifs envers tout rival.
La silhouette ronde, haute sur pattes, l’œil noir et la façon de sautiller près du sol aident à le reconnaître. Le jeune ressemble beaucoup au jeune rossignol philomèle (Luscinia megarhynchos), de la même famille. La queue les sépare, brune chez le rouge-gorge et d’un roux vif chez le rossignol.
À ne pas confondre
Plusieurs oiseaux portent du roux ou du rose sur la poitrine et passent souvent pour des rouges-gorges. Chez le rouge-gorge, la couleur remonte jusqu’à la face sur un dos uni, avec un ventre blanc et un bec fin.
| Oiseau | Où se trouve la couleur | Critère qui le sépare |
|---|---|---|
| Rouge-gorge familier | Front, face et poitrine orange, bordés de gris | Dos brun uni, ventre blanc, bec fin |
| Pinson des arbres (mâle) | Poitrine et joues rose-brun | Calotte gris-bleu, deux barres blanches sur l’aile, bec conique |
| Bouvreuil pivoine (mâle) | Poitrine et joues rose-rouge | Calotte noire, dos gris, croupion blanc, bec court et épais |
| Traquet pâtre (mâle) | Poitrine roux-orangé | Tête noire, tache blanche sur le côté du cou, perché au sommet d’un buisson de friche |
| Linotte mélodieuse (mâle en été) | Tache rouge sur le front et la poitrine | Tête grise, dos brun-roux, bec conique, souvent en petits groupes |
| Jeune rossignol philomèle | Aucune, plumage tacheté | Queue d’un roux vif |
Si le doute persiste, l’outil « Quel est cet oiseau ? » du site propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur dominante et de l’endroit où vous l’avez vu.
Pourquoi il suit la bêche
Vous retournez un carré de terre, et un rouge-gorge arrive avant que vous ayez fini. Il se pose sur le manche de la bêche, sur le bord de la brouette, à un mètre de vos bottes, et guette ce que la lame met à découvert. Cette habitude vient probablement de la forêt, où il profite des insectes délogés par les sangliers, les cerfs ou les faisans. On a aussi vu des rouges-gorges suivre des taupes qui creusent leurs galeries, pour attraper les vers de terre. Au jardin, le jardinier remplit le même rôle, et l’oiseau l’a compris depuis longtemps. Certains acceptent même des vers de terre ou des vers de farine présentés à la main.
Il mange surtout des invertébrés (des animaux sans squelette) du sol, comme les coléoptères et autres insectes, les escargots, les vers et les araignées. De l’automne au début du printemps, il y ajoute beaucoup de baies et de petits fruits. Sa technique convient aux jardins, mélange de végétation épaisse et d’espaces dégagés : perché bas, il observe, descend saisir sa proie, puis remonte. Quand l’hiver est rude, le froid raréfie la nourriture et son métabolisme le rend très vulnérable. Il s’approche alors encore davantage des maisons, et la mortalité est importante.
Un voisin qui défend son jardin
Le territoire (l’espace qu’un oiseau occupe et défend pour y trouver sa nourriture et y nicher) est vital pour le rouge-gorge, qui aurait du mal à survivre quelques semaines sans lui. Cela explique l’énergie qu’il met à le garder, toute l’année, sauf pendant la mue et lors d’un hiver très froid. En automne et en hiver, chacun vit seul, le mâle comme la femelle occupant son propre territoire. Le plus souvent, il suffit au propriétaire d’exhiber son plastron pour que l’intrus recule. Quand cela ne suffit pas, la lutte s’engage, et elle peut s’achever par la mort d’un des deux oiseaux.
Cette réaction au rouge produit des scènes cocasses, car le rouge-gorge peut attaquer une balle, un vêtement ou même son propre reflet, toute tache rouge ressemblant à un rival.
Pourquoi il chante en plein hiver, et parfois la nuit
Puisque chacun défend seul son territoire, le rouge-gorge chante presque toute l’année, sauf en été. Le chant est aigu, perlant, un peu mélancolique. Il mêle des notes claires et aiguës à d’autres plus graves, sur un rythme que BirdLife Suisse compare au jazz, avec de longues pauses entre les phrases. La femelle chante aussi, ce qui est rare chez les oiseaux de nos jardins. Le matin, il compte parmi les premiers à s’y mettre, et le soir parmi les derniers à se taire.
Chant enregistré par Jonathon Jongsma, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
Vous l’entendez peut-être à deux heures du matin sous un lampadaire. Près de l’éclairage public et du bruit de la circulation, certains rouges-gorges chantent à des heures inhabituelles et défendent moins activement leur territoire. BirdLife Suisse y voit le signe d’une forte pollution lumineuse (l’excès de lumière artificielle la nuit, qui brouille les repères entre le jour et la nuit). Les chercheurs n’ont pas encore expliqué précisément ces changements de comportement.
L’oiseau de l’hiver n’est souvent pas celui de l’été
Les rouges-gorges sont présents toute l’année dans bien des jardins, ce qui laisse croire qu’ils sont toujours les mêmes. L’espèce est sédentaire (elle reste toute l’année dans la même région) à l’ouest et au sud de son aire, et migratrice (elle se déplace selon les saisons) au nord et à l’est, où les hivers sont plus durs. En Suisse, une partie des oiseaux de l’été file vers la Méditerranée, tandis que d’autres, venus du nord, passent l’hiver sur place. BirdLife Suisse en conclut que, dans la plupart des cas, les oiseaux de l’été et ceux de l’hiver n’y sont pas les mêmes.
Les migrateurs peuvent parcourir jusqu’à 1 400 km, parfois sans escale. Avant le départ, ils stockent de la graisse, jusqu’à plus d’un tiers de leur poids, de quoi voler très longtemps d’une traite. Ils préfèrent voyager de nuit.
Au jardin : le voir, le nourrir
C’est surtout en hiver que le rouge-gorge entre dans les jardins des villes et des villages. À la belle saison, il habite plutôt les bois et le bocage, dans les haies, les boqueteaux et les sous-bois denses, bien que dans certaines régions il reste toute l’année près des maisons. Cherchez-le à faible hauteur, sur un piquet ou une branche basse, au lever et à la tombée du jour. Il passe la nuit dans un buisson touffu, un lierre, parfois un nichoir.
Le rouge-gorge ne partage la mangeoire qu’en cas de disette. Posez donc plusieurs points de nourriture près du sol, séparés les uns des autres, plutôt qu’un seul. Il apprécie les vers de farine et les graisses. Une haie qui donne des baies à l’automne lui rend aussi service.
Le nid, en bref
Le rouge-gorge niche au ras du sol ou tout près, avec un grand sens de l’opportunisme. Il choisit une cavité de talus ou de mur, un lierre, un tas de branches mortes, un buisson dense, parfois une boîte à lettres ou une boîte de conserve usagée. La femelle construit une coupe de mousse, d’herbe et de feuilles sèches, garnie de crins, de laine ou de plumes. La nidification court d’avril à août, parfois dès la fin de mars.
La ponte compte 4 à 7 œufs blancs, mouchetés de brun-roux. La femelle les couve seule pendant 12 à 15 jours. Les oisillons sont nidicoles (ils restent au nid jusqu’à l’envol) et ne pèsent que 2 g à l’éclosion. Ils pèsent environ 15 g à leur sortie, vers deux semaines. Il y a deux couvées par an, parfois trois, et le mâle nourrit la précédente pendant que la femelle pond la suivante. Pour un nichoir, il faut une grande ouverture. Le calculateur de nichoir du site donne les dimensions utiles pour chaque espèce.
Sources
Questions fréquentes
Le rouge-gorge est-il un oiseau de couple ?
Seulement pour la reproduction. Les couples se forment dès décembre, et la femelle adopte alors une posture de soumission, en cachant son plastron, pour ne pas être chassée par un mâle qui la prendrait pour un intrus. Au printemps, le mâle lui offre des proies, geste symbolique qui précède l’accouplement.
Le rouge-gorge est-il protégé en France ?
Oui. Il a été largement chassé jusqu’à l’arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l’ensemble du territoire. On ne peut donc ni le capturer, ni le garder chez soi.
Combien de temps vit un rouge-gorge ?
L’espérance de vie moyenne est d’environ 13 mois, à cause d’une forte mortalité des jeunes pendant la première année. Ceux qui passent ce cap vivent beaucoup plus longtemps. Les sources divergent sur le record, entre onze et dix-neuf ans.
Peut-on mettre un nichoir pour rouge-gorge, et comment ?
Oui, à condition qu’il soit ouvert ou semi-ouvert. Le plancher mesure au moins 10 × 10 cm. Fixez-le vers 1,50 m de hauteur, sur un arbre, à l’ombre, avec une petite couronne de paille tressée au fond. Un vieux récipient d’au moins 25 cl, perforé pour laisser l’eau s’écouler, peut faire l’affaire.
Que faire d’un jeune rouge-gorge tacheté trouvé au sol ?
Un jeune brun tacheté qui sautille à terre, sans être blessé, est probablement sorti du nid : ses parents le nourrissent encore deux à trois semaines. Laissez-le là où il est et observez de loin, sans lui donner ni à manger ni à boire. S’il est blessé, sans plumes ou exposé à un danger, appelez un centre de soins ou la LPO. Le rouge-gorge est protégé, vous ne pouvez pas le garder.