Geai des chênes : le reconnaître, comprendre ses cris et ses réserves de glands

Le reconnaître, dans l’ordre où l’œil le remarque

La taille vient en premier. Le geai mesure entre 30 et 36 cm selon les ouvrages, soit deux fois la longueur d’un moineau, nettement plus qu’un merle et moins qu’un pigeon ramier. Il pèse de 140 à 190 g et son envergure tourne autour de 50 cm. Son gabarit se rapproche de celui d’un choucas des tours.

La couleur dominante est un brun rosé sur le dos, un peu plus clair sous le ventre, avec une queue noire. Sur l’aile, la marque ne se rate pas : un panneau bleu vif finement barré de noir, bordé de blanc. Le front et le dessus de la tête sont rayés de noir et de blanc, et ces plumes peuvent se dresser en huppe érectile, que l’oiseau relève quand il est excité ou inquiet. Sous l’œil, une bande noire prolonge le bec et dessine une moustache de chaque côté de la gorge claire.

En vol, le geai montre son croupion blanc, très net contre la queue noire, ainsi que le bas-ventre blanc et les marques blanches et bleues des ailes déployées. Son vol est direct mais irrégulier, sans l’ondulation régulière d’un pic.

Le mâle et la femelle ne se distinguent que par la taille, un peu plus modeste chez la femelle, et vous n’y verrez aucune différence à la jumelle. Le jeune (on dit le juvénile) est plus terne. Son plumage n’est complet qu’au bout d’une vingtaine de jours, il n’a que quelques stries blanches et noires sur le sommet de la tête alors que l’adulte en porte une dizaine, et sa moustache est moins marquée. Son iris est gris foncé, contre un iris bleu chez l’adulte. Un jeune geai emplumé qui saute au sol à la saison des nids n’est pas forcément en danger, et la conduite à tenir est détaillée à la page oisillon tombé du nid.

À ne pas confondre avec un geai

Le geai bleu et le geai de Steller, qui portent eux aussi le nom de geai, vivent en Amérique du Nord et ne se voient pas en France. Si un doute persiste devant un oiseau aperçu à la volée, l’outil Quel est cet oiseau ? propose les espèces probables à partir de la taille, de la couleur et du lieu.

Un cri rauque, et des imitations

Le cri typique est un cri rauque, râpeux, qui racle plus qu’il ne chante. Le geai le pousse à la vue d’un prédateur, et il lui sert aussi d’appel. Son nom de genre, Garrulus, veut dire « bavard » en latin, et le vieux vocabulaire de la chasse dit qu’il cajole, cacarde, frigulote ou jase.

Il est surtout connu pour ses imitations, parfois si fidèles qu’on ne devine l’espèce qu’en voyant l’oiseau. Il reproduit notamment le miaulement de la buse variable et le caquètement de l’autour des palombes, deux rapaces. Pour apprendre à distinguer les autres voix du jardin, la page sur les chants d’oiseaux les plus fréquents donne des repères.

Ce qu’il mange

Le geai est omnivore. Comme les mésanges et les moineaux, il prend des insectes et des larves, auxquels s’ajoutent des glands, des noix, des châtaignes, des faines (les fruits du hêtre) et des baies comme les mûres ou les sorbes. Il aime le maïs, qui pèse parfois lourd dans son régime local, et il picore à l’occasion des grains de raisin. Ses prélèvements restent assez limités pour qu’on ne le considère pas vraiment comme nuisible.

Au printemps, il lui arrive aussi de visiter les nids de petits oiseaux, fauvettes par exemple, pour manger les œufs et, plus rarement, les oisillons. Il peut voler un œuf en quelques secondes, ce qui lui vaut sa réputation de pilleur de nids. Selon des études sur des nids artificiels, ce phénomène est plus marqué dans les milieux ouverts et morcelés que dans la forêt continue.

Autre habitude à connaître : le geai se couche parfois sur une fourmilière, ailes écartées, et laisse les fourmis l’asperger d’acide formique, ce qui aide à débarrasser son plumage de ses parasites. Si vous voyez un geai étalé à plat ventre sur la pelouse, il ne se passe rien de grave.

Les glands : cacher, retrouver, planter

Le geai fait partie des rares oiseaux qui thésaurisent, c’est-à-dire qui stockent de la nourriture pour plus tard. Il cache toute l’année, mais c’est à l’automne qu’il s’y consacre le plus. À partir de septembre, il va à la glandée, la période où les glands tombent en abondance, et il transporte des glands toute la journée. Il les choisit un à un selon leur maturité, leur taille et leur qualité, en écartant ceux qui sont parasités, avec une préférence pour le chêne pédonculé.

Une poche sous le bec lui permet d’en emporter de quatre à sept à chaque voyage. Il les enfouit sous des racines, dans la mousse, dans une souche ou sous le tapis de feuilles, dans le territoire où il niche. Pour les retrouver, il mémorise des points de repère, et on a décrit des geais qui posent de petits cailloux près de leur cachette pour s’en servir de balises.

C’est ainsi qu’il plante des chênes sans le vouloir. Selon une estimation, un geai enfouit près de 4 600 glands par an, et ceux qu’il ne reprend pas peuvent germer. Des geais ont été observés transportant un gland jusqu’à 20 km, et on leur attribue une part de la remontée des chênes vers le nord après la dernière glaciation. Au printemps et en été, il se nourrit des glands enterrés qui ont germé.

Au jardin : où le voir, quand, et que lui offrir

Le geai vit dans les bois mixtes, surtout avec des chênes, et il gagne les villes depuis quelques années. Vous avez le plus de chances de le voir à l’automne, quand il fait des allers-retours entre un chêne et ses cachettes, ou en lisière, près de grands arbres. Les parcs et les jardins arborés lui conviennent.

Pour l’attirer, vous pouvez lui proposer des noix, du maïs et des cacahuètes nature sur un plateau ou dans une mangeoire assez large pour un oiseau de cette taille. Il se nourrit volontiers au sol, et sa taille le rend méfiant. Il ne viendra donc pas toujours aux heures de forte affluence.

Un nichoir ne l’intéresse pas, puisqu’il bâtit son propre nid dans un arbre. Si vous voulez protéger les nids des fauvettes ou des mésanges, une haie dense et variée leur offre des cachettes, et le calculateur de nichoir donne le trou d’envol adapté à chaque espèce.

Nid et reproduction en bref

Un geai commence normalement à se reproduire vers deux ans, parfois dès la première année. Les deux parents construisent le nid, une coupe de brindilles garnie de racines, d’herbes, de mousse et de feuilles, calée dans une fourche près du tronc, à 2 à 5 m du sol. La femelle pond de 3 à 6 œufs vert pâle à brun olive, finement mouchetés, et les couve de 16 à 19 jours, pendant que le mâle lui apporte à manger. Les jeunes quittent le nid après 19 à 23 jours, et les parents les nourrissent encore pendant 6 à 8 semaines. Il n’y a qu’une seule couvée par an.

Questions fréquentes